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El Cosmódromo de Baikonur , también llamado Tyuratam, es la mayor y más antigua instalación de lanzamiento espacial. Originariamente fue construido por la Unión Soviética y ahora está bajo control de Rusia, aunque ubicado en Kazajistán. Está situado 200 km al este del Mar de Aral, al norte de Syr Darya, cerca de la ciudad de Tyuratam, en la parte sur central del país.

El nombre Baikonur se eligió a propósito para desviar a los occidentales haciendo creer que el lugar estaba cerca de la ciudad de Baikonur, una ciudad minera a 320 km al noreste del centro espacial en un área desértica cerca de Dzhezkazgan. Las coordenadas geográficas del cosmódromo son 43.6° N 63.3° E.

Baikonur era el centro de operaciones del ambicioso programa de finales de los años 1950 hasta los años 1980 y está equipado con instalaciones completas para el lanzamiento de vehí­culos espaciales tanto tripulados como no tripulados. Soporta el más amplio abanico de cohetes: Soyuz, Protón, Tsyklon, Dnepr y Zenit. Juega un papel esencial en el desarrollo y en la realización de operaciones rutinarias de la Estación Espacial Internacional.

La fecha oficial de fundación del sitio se considera el 2 de junio de 1955. Se construyó originariamente como un centro de lanzamiento de misiles de largo alcance y más tarde se expandió para incluir instalaciones para vuelo espacial. A su alrededor, se construyó una ciudad de soporte de la instalación con escuelas, apartamentos y demás para los obreros. En 1966 se le dio el tí­tulo de ciudad y fue llamada Leninsk, pero más tarde se rebautizó a Baikonur.

Muchos vuelos espaciales históricos se originaron en Baikonur: el primer satélite artificial, Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957, el primer vuelo orbital tripulado por Yuri Gagarin en 1961, y el vuelo de la primera mujer en el espacio, Valentina Tereshkova en 1963.

Este centro de lanzamiento cuenta con:

Planta de producción de oxígeno y nitrógeno, esenciales para los cohetes.
2 aeropuertos.
470 km de vías férreas.
1281 km de carreteras.
6610 km de líneas de comunicación.
360 km de oleoductos.
92 sitios de comunicación.

Información: http://wikipedia.org

Imágenes: The Big Picture. Boston.com